放電加工機とは，電極と工作物との間に電圧をかけて接近させることにより，両方の間に放電（空間を電気が流れること）がおこり，その放電によって生じた熱で工作物を溶けして加工するものです。
電極に細い線を用いるものはワイヤー放電加工，一定の形をした電極を用いるものは形彫放電加工機とよばれます。

ワイヤー放電加工機では、細い金属線（ワイヤ）を使って工作物を切断などし，形彫放電加工機では例えば製品（雄型）の金型（雌型）を作るときには製品と同じ形（雄型）の電極を用いて工作物を加工していきます。

細いスリットなどの微細形状加工が容易で，切削では難しい硬い材料やねばる材料など切削ができます。発生する余分な熱をとるため絶縁性のある液体に入れて使います。